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Negli scritti raccolti ne I miei ricordi, Massimo d’Azeglio parla della vista che può godere dal balcone della sua camera a Rocca di Papa. Si tratta di una veduta che “non l’ho incontrata in nessun luogo”e che “tanto campo” offriva “alla immaginazione, alle grandi memorie, al gusto artistico ed alla poesia”. Il paese di Rocca di Papa sorge sui resti di una colata lavica che interrompe il cratere centrale dei Colli Albani. L’abitato si sviluppa a metà tra le antiche profondità del cratere, sulle quali ha trovato posto il pianoro dei campi d’Annibale, e i versanti esterni. La storia narra che l’antica capitale latina di Alba Longa sorgesse proprio alle pendici di Monte Cavo e pertanto sul territorio oggi occupato da Rocca di Papa. Non a caso Monte Cavo era un polo di attrazione per gli abitanti della campagna romana, tanto che fin dall’antichità è stato luogo di interesse per gli insediamenti umani. Sullo stesso monte sorgeva, inoltre, il tempio di Iuppiter Latialis, ossia di Giove Laziale, mentre sul fondo del cratere, nella zona dei Campi d’Annibale, era presente l’abitato latino di Cabum. Si presume che con la caduta dell’Impero Romano e con l’abbandono del tempio e dell’area circostante si sia formato un insediamento posto sotto la gestione della Chiesa Romana. Solo nel X secolo l’area dei Colli Albani e dei Monti Prenestini fu ceduta ai Conti di Tuscolo.
Le testimonianze di una prima fortificazione riconducono ai Conti di Tuscolo che persero il potere con l’arrivo di Eugenio III e di Lucio III che, a loro volta, determinarono l’assoggettamento dell’insediamento fortificato alla Santa Sede. Da tali vicende sembrerebbe derivare il nome attribuito al paese.
Nel tempo la rocca passò di mano in mano: dagli Annibaldi ai Colonna, ai Farnese che la distrussero sotto Pier Luigi Farnese.
La riorganizzazione e ristrutturazione del sito avvenne in pieno Cinquecento con la concessione degli statuti e con la ricostruzione della chiesa parrocchiale. Sullo sviluppo del centro abitato influì la destinazione originaria di tipo militare che determinò la sua crescita a partire dalla vetta dove, un tempo, aveva trovato posto la rocca. Sull’evoluzione dell’insediamento medievale svolse un ruolo rilevante la Chiesa dell’Assunta. Costruito tra il XVII e XVIII secolo l’edificio sacro fu il cuore di una nuova edificazione che investì il paese e che si sviluppò seguendo un asse rettilineo della lunghezza di 200 metri circa. Composto da un fronte continuo di case a schiera, l’asse terminava con una piazza rettangolare sulla quale si inserì la nuova espansione avvenuta tra l’Ottocento ed il Novecento. Purtroppo i bombardamenti della seconda guerra mondiale hanno alterato l’originaria disposizione e sviluppo dell’abitato.