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L’Islam è l’insieme dei principi derivanti dalla rivelazione divina che il mussulmano credente deve seguire e trova la sua giustificazione nell’assunto per il quale tutti i campi dell’attività umana, non solo quelli che riguardano lo Stato o la società, sono da esso regolati poiché, oltre a essere una religione, l’Islam è anche una fonte di norme per l’economia, le scienze, le arti, la politica e il diritto: il quale ultimo rappresenta soltanto la decima parte dei precetti del Corano, testo sacro che Muhammad (570-632 d.C.) manifestò di aver ricevuto direttamente da Allah. Tutto il diritto discende quindi da Allah, il quale in un preciso momento storico lo ha rivelato agli uomini per mezzo del suo profeta Maometto: è pertanto immutabile.
Il diritto occidentale si fonda invece sull’autorità di un legislatore terreno e si riconosce che possa essere modificato dal legislatore, dai giudici e dalle altre forze che partecipano alla creazione delle regole di convivenza per far sì che la legge si adegui ai sempre nuovi bisogni sociali.
Ciò spiega il motivo per cui la Shari’a (Strada), ovvero la legge sacra dell’Islam, pretende di essere una dottrina generale che disciplina l’intera vita del mussulmano, dedotta dal Corano, dalla tradizione e dal consenso della comunità, e contenente norme riguardanti il culto e gli obblighi rituali, oltre a quelle di natura sociale e politica. In alcuni Stati islamici la Shari’a può essere considerata legge civile e penale.
Un secolo dopo la morte di Maometto l’Islam si diffuse sotto i califfi della dinastia ottomana in tutta la costa del Nord Africa fino in Spagna; in Oriente penetrò in Persia e si spinse fino in India. Un’altra ondata di conquiste portò, nel xv secolo, alla sconfitta dell’impero bizantino, alla conquista di Costantinopoli e all’imposizione del dominio islamico in tutta l’Europa sud-orientale. Per questo ancora oggi ci sono minoranze islamiche in Iugoslavia, in Albania e in Bulgaria.
Anche in Asia l’Islam ha avuto proseliti: nell’India occidentale i mussulmani hanno creato un loro Stato, il Pakistan, e sono numerosi nella Repubblica indiana. Anche la parte di popolazione della Malesia e dell’Indocina non di origine cinese è prevalentemente di religione mussulmana. In tempi più recenti l’Islam è penetrato profondamente in molte regioni africane, come il Sudan, la Nigeria del nord e diversi Stati nati dalle ex-colonie francesi. Si può oggi affermare che in tutti gli Stati africani esistono minoranze islamiche molto consistenti.